成都の城門が、ゆっくりと開かれていった。
長く閉ざされていた巨大な門の向こうから、朝の光が細く差し込む。
その光の中へ、劉備は静かに馬を進めた。
勝者を迎える太鼓は鳴っていた。
道の両側には、成都の民が幾重にも並んでいた。
新しい主の姿を見ようとする者。
深く頭を下げる者。
不安そうに子どもの手を握る者。
歓声は上がっていたが、その声のすべてが喜びから生まれたものではないことを、劉備は知っていた。
つい昨日まで、彼らの主は劉璋だった。
城門の内側には、戦いの気配がまだ残っている。
傷ついた城壁。
土に落ちた折れた矢。
帰らぬ者を待つ家々。
劉備は、それらを見ないふりはしなかった。
少し後ろには、諸葛亮がいた。
いつものように落ち着いた表情で、静かに成都の町を見つめている。
その隣には、長い戦いを支えてきた家臣たちが続いていた。
誰もが、この日を待っていたはずだった。
流浪を重ね、敗れ、逃げ、土地を失い続けた日々。
いつか民を安んじる国を持つ。
その願いが、ようやく形になろうとしていた。
むしろを売って暮らしていた若者は、今や広大な益州を治める主となった。
何も持たなかった男が、ついに国を得たのである。
それでも劉備の顔に、晴れやかな笑みはなかった。
この成都へたどり着くまでに、あまりにも多くのものを失っていた。
戦場に倒れた兵。
別れた者たち。
守れなかった約束。
そして、自分を同族として迎え入れた劉璋から、最後には土地を奪うことになった。
それが乱世を終わらせるために必要な道だったとしても、胸の奥に残る痛みまで消えるわけではない。
城内へ入った劉備は、道端に立つ一人の老人と目が合った。
老人は何も言わず、ただ深く頭を下げた。
その姿を見たとき、劉備は自分が得たものの大きさと、背負わされたものの重さを同時に知った。
これは旅の終わりではない。
ここから先、この土地に暮らすすべての者の明日を守らなければならない。
振り返れば、開かれた城門の向こうに、長く歩いてきた道が続いているように見えた。
劉備はしばらく、その遠い道を見つめていた。
やがて前を向き、再び馬を進める。
成都の奥へ向かうその背中に、勝者の誇りはなかった。
あったのは、ようやく手にした国を、今度こそ失ってはならないという静かな覚悟だけだった。
夢はかなった。
だが、夢の中に立つ劉備の胸には、喜びよりも深い余韻が残っていた。
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