許都の空には、朝から重い雲が垂れ込めていた。
風はなく、庭の木々も動かない。
遠くで雷が鳴るたび、空気だけがわずかに震えていた。
その庭の一角に、曹操と劉備は向かい合って座っていた。
卓上には酒と青梅が並んでいる。
兵も軍議もない、静かな酒宴だった。
しかし劉備には、戦場よりも息苦しく感じられた。
曹操は杯を持ち、ゆっくりと酒を口へ運んだ。
その動きには隙がない。
酒を楽しんでいるようでありながら、目だけは少しも酔っていなかった。
「玄徳よ」
曹操が静かに口を開いた。
「そなたは、今の天下に英雄と呼べる者が何人いると思う」
劉備は杯を置き、慎重に言葉を選んだ。
袁紹の名を挙げた。
広大な領地と、多くの兵を持つ男である。
曹操は笑った。
兵は多いが、決断が鈍いと言った。
袁術の名を挙げても、孫策の名を挙げても、曹操は首を横に振った。
そのたびに劉備の胸の内へ、冷たいものが積もっていった。
曹操は天下の名士を語っているのではない。
目の前の自分を、どこまで見抜いているのか確かめている。
劉備は領地を失っていた。
兵も少なく、頼れる城もない。
曹操の庇護がなければ、明日の行き先さえ定まらない身だった。
今の自分には何もない。
そう思わせておかなければならなかった。
曹操が杯を卓上へ戻した。
そして、鋭い視線を劉備へ向けた。
「今、天下の英雄と呼べる者は――」
暗い雲の奥で、雷が低くうなった。
「この曹操と、玄徳。そなたの二人だけだ」
その瞬間、庭の空が白く裂けた。
続いて、地を揺らすような雷鳴が鳴り響いた。
劉備の手から箸が落ちた。
音を立てて石の上を転がっていく。
劉備は雷に驚いたように身を縮め、恥じるように笑った。
曹操も笑った。
だが、その目は笑っていなかった。
領地のない男。
軍勢のない男。
曹操の前で杯を持つことしかできない男。
その男の内側に、天下を求める火が消えずに残っている。
誰もが劉備を敗れ続ける流浪の将と見ていた。
しかし曹操だけは違った。
何も持たないからこそ、失うものがない。
何度城を奪われても、何度追われても、また人を集めて立ち上がる。
土地ではなく、人の心を自らの居場所に変えてしまう。
その恐ろしさを、曹操は見抜いていた。
劉備は落ちた箸を拾いながら、うつむいた。
顔を上げれば、胸の奥まで見透かされるような気がした。
曹操の言葉は称賛ではない。
英雄として認められたのではなく、天下を争う敵として見つけられたのだ。
再び雷が鳴った。
杯の中の酒が、小さく揺れた。
二人は何事もなかったように酒を飲み続けた。
けれど、その静かな庭には、まだ始まってもいない戦の気配が満ちていた。
劉備は何も持っていなかった。
ただ一つ、天下を諦めない心だけを持っていた。
そして、それを見抜いた男が、目の前に座っていた。
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