白帝城は、深い霧に包まれていた。
城壁も、楼閣も、遠く連なる山々も、白い靄の向こうへ静かに沈んでいる。
その下では、長江が絶え間なく流れていた。
水の音だけが、過ぎ去った年月を数えるように、かすかに城まで届いていた。
薄暗い部屋の中で、劉備は病床に横たわっていた。
夷陵から逃れた日から、身体の熱は下がらなかった。
息をするたび、胸の奥に重い痛みが残った。
もう一度立ち上がる力が、自分の中に残されていないことを、劉備は誰よりもよく知っていた。
枕元には、諸葛亮が座っていた。
いつもの羽扇は膝の上に置かれたまま、動かなかった。
劉備が目を開けるたび、諸葛亮は何も言わず、その顔を見つめていた。
二人の間には、多くの言葉よりも長い沈黙があった。
劉備の目に、霧の向こうの景色が浮かんだ。
桃園で酒を酌み交わした日のこと。
赤い顔で大きく笑う関羽。
杯を掲げ、誰よりも強い声で誓いを口にした張飛。
三人には、国も兵もなかった。
ただ、同じ道を歩くという約束だけがあった。
それだけで、どこまでも進めると思っていた。
戦に敗れ、城を失い、家族と離れ、何度もすべてを失った。
それでも関羽と張飛がそばにいれば、劉備はまた立ち上がることができた。
だが、今はもう二人ともいない。
関羽の静かな声も、張飛の荒々しい笑い声も、霧の向こうへ消えてしまった。
劉備はゆっくりと手を伸ばした。
諸葛亮が、その細くなった手を両手で受け止めた。
「孔明」
声は弱く、長江の水音に消えそうだった。
劉備は息子の劉禅を託した。
そして、自らが築いた蜀漢の未来を託した。
皇帝としての命令ではなかった。
長い旅の終わりに立つ一人の男が、最後まで信じた仲間へ差し出す願いだった。
諸葛亮は深く頭を下げた。
その肩に、国の重さが静かに落ちた。
劉備は天井を見つめながら、かすかに笑った。
ようやく、自分の手から夢を離すことができたのかもしれない。
国を得た。
皇帝の座にも就いた。
だが、そのために失ったものは、あまりにも多かった。
もし関羽と張飛が生きていたなら、自分はどのような最期を迎えていただろう。
そんな思いが胸をよぎったが、もう答えを求める力はなかった。
窓の外で、霧がわずかに動いた。
長江の水面に、淡い朝の光が落ち始めていた。
劉備は目を閉じた。
耳の奥で、遠い日の笑い声が聞こえたような気がした。
関羽が呼んでいる。
張飛が待ちきれずに騒いでいる。
三人で歩いた道が、霧の向こうへ続いている。
劉備の手から、静かに力が抜けていった。
諸葛亮は、その手を離さなかった。
白帝城の下では、長江が何事もなかったように流れ続けていた。
何度倒れても立ち上がった男は、最後にもう一度立ち上がることはなかった。
その代わり、自らの夢を仲間の手に残した。
劉備玄徳の旅は、霧の白帝城で終わった。
けれど、彼が託した未来だけは、諸葛亮とともに、まだ長い道を歩き始めようとしていた。
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