徐州の城門は、固く閉ざされていた。
何度も通ったはずの門が、今は見知らぬ城の入口のように、劉備たちを拒んでいる。
城壁の上には、呂布の兵が並んでいた。
見慣れない旗が風にはためき、槍の穂先が夕日の光を冷たく返している。
その下で、劉備は立ち尽くしていた。
袁術との戦いへ向かう前、この門の内側には、自分を迎える者たちがいた。
家族がいた。
兵がいた。
ようやく守るべき場所を手に入れたのだと、そう思っていた。
だが今、そのすべては城壁の向こうにある。
生きているのか。
捕らえられているのか。
劉備には、何ひとつ分からなかった。
「兄者、門を開けさせろ」
張飛の声は震えていた。
怒りを隠すつもりなど、最初からない。
太い手が蛇矛を強く握り、今にも城門へ向かって駆け出しそうになっている。
「呂布を信じたのが間違いだった。あの男を城へ入れたから、こんなことになったのだ」
その言葉は、城壁に向けられたものではなかった。
劉備へ向けられた言葉でもあり、張飛自身へ向けられた言葉でもあった。
留守を任されながら、城を守れなかった。
酒に溺れ、呂布につけ入る隙を与えた。
張飛の怒りの奥には、誰よりも深い悔しさがあった。
関羽は何も言わなかった。
ただ黙って城を見ていた。
細められた目は城門ではなく、その向こうに残された人々を見ようとしているようだった。
やがて関羽は、静かに長いひげへ手を添えた。
「今、攻めれば、城内の者も巻き込まれましょう」
張飛が振り返る。
「では、このまま引き下がれというのか」
「そうは言っていない」
関羽の声は低かった。
「怒りのままに動けば、さらに失うと言っている」
張飛は言葉を失い、再び閉ざされた門をにらんだ。
風が吹き抜けた。
劉備の衣の裾が揺れ、乾いた土の匂いが立ち上る。
この城を失ったのは、自分の甘さのせいなのかもしれない。
行き場を失った呂布を受け入れ、土地を与えた。
裏切られるかもしれないという家臣たちの不安よりも、目の前で困っている者を見捨てられない思いを選んだ。
その結果が、これだった。
劉備は拳を握った。
胸の中に、呂布への恨みがないわけではない。
城を奪われ、家族を奪われ、再び何も持たない将へ戻された。
門を見上げるたびに、心の奥で黒いものが膨らんでいく。
それでも、恨みだけでは兵を食わせられない。
怒りだけでは家族を救えない。
ここで三人が倒れれば、本当にすべてが終わる。
劉備はゆっくりと城門へ背を向けた。
「兄者」
張飛が、信じられないものを見るように呼び止めた。
「今日は退く」
劉備の声はかすれていた。
「だが、諦めるのではない」
遠くには、暮れかけた空と、どこへ続くのか分からない道が伸びていた。
その道の先に、味方がいる保証はない。
食料も、兵も、泊まる場所さえ十分ではなかった。
それでも歩かなければならない。
生き残るために。
再び立ち上がるために。
そして、城壁の向こうに残した者たちのもとへ帰るために。
関羽が静かに劉備の隣へ並んだ。
張飛はしばらく城をにらみ続けていたが、やがて蛇矛を下ろした。
三人の背後で、徐州の城門は最後まで開かなかった。
ようやく手に入れた居場所は、もう自分たちのものではない。
だが、三人がともに歩くかぎり、帰る場所を探す旅は終わらない。
劉備は一度だけ振り返った。
夕闇に沈み始めた城壁の上で、呂布の旗が風に揺れていた。
その姿を胸へ刻み、劉備は前を向いた。
何もない道の先に、まだ生き残る道があると信じて。
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