部屋には、わずかな灯火しか残されていなかった。
風が戸の隙間を抜けるたび、机の上の炎が細く揺れ、病床に横たわる陶謙の顔へ淡い影を落とした。
その呼吸は浅く、ひとつ息をするだけでも、長い道を歩いているように見えた。
劉備は寝台から少し離れた場所に座り、言葉を待っていた。
陶謙が人払いを命じた理由を、劉備はすでに察していた。
だからこそ、顔を上げることができなかった。
「玄徳殿」
かすれた声が、静かな部屋に落ちた。
「徐州を……頼みたい」
劉備はすぐには答えなかった。
灯火の向こうにある陶謙の目は、病に濁りながらも、まだまっすぐに劉備を見ていた。
そこにあったのは、領地を譲る者の未練ではない。
あとに残される人々を思う、ひとりの老人の不安だった。
「私には、そのような資格はありません」
劉備は静かに首を振った。
徐州には城がある。
兵がいる。
田畑があり、商人が行き交う道があり、その土地で生まれ、その土地で死んでいく無数の民がいる。
それは、ひとりの男が喜んで受け取れるほど軽いものではなかった。
劉備はこれまで、自分のものと呼べる土地を持たなかった。
戦が起これば兵を集め、敗れれば別の土地へ向かった。
関羽と張飛が隣にいても、三人が帰るべき城はなかった。
何も持たないことに慣れていた。
だから、失うことの恐ろしさも知らずにいられた。
だが徐州を受け取れば、もう自分ひとりの命ではなくなる。
陶謙はゆっくりと息を吐いた。
「資格がある者に託すのではない」
その声は弱かったが、言葉だけは揺れなかった。
「託したいと思える者に、託すのだ」
劉備は目を閉じた。
その日の夕方、城へ入る前に見た景色が浮かんだ。
城外の畑では、老いた男が土を耕していた。
道端では、母親が幼い子どもの手を引いていた。
壊れた荷車を直す者がいて、井戸から水を運ぶ娘がいて、夕食の煙が小さな家々から上がっていた。
彼らは劉備の名を知っているかもしれない。
知らないかもしれない。
それでも、徐州を治める者が変われば、彼らの明日も変わる。
戦が近づけば畑を捨て、城が破られれば家を失い、判断を誤れば多くの命が消える。
それらすべてが、これから自分の決断へつながっていく。
劉備は膝の上で、静かに拳を握った。
欲しかったはずの場所だった。
いつか自分の理想を形にするため、守るべき土地が必要だと思っていた。
しかし、差し出された徐州を前にして、胸に湧いたのは喜びではなかった。
逃げることのできない重さだった。
「民を、守っていただきたい」
陶謙の声が、再び聞こえた。
その言葉は命令ではなく、願いだった。
劉備は長く沈黙したあと、病床の前へ進んだ。
そして深く頭を下げた。
「私にできる限りのことをいたします」
徐州を得るとは言わなかった。
国を受け取るとも言わなかった。
ただ、そこに暮らす人々を背負うことだけを受け入れた。
陶謙は小さくうなずき、安心したように目を閉じた。
部屋の灯火が、また風に揺れた。
やがて劉備が外へ出ると、夜の城下は静まり返っていた。
遠くの城壁の向こうには、民の家にともる小さな明かりがいくつも見えた。
これまでの劉備なら、その灯りを旅の途中で眺めるだけだった。
だが今夜からは違う。
ひとつひとつの灯りが消えないように、守らなければならない。
何も持たなかった男は、初めて国を託された。
その夜、劉備の心にあったのは、新たな城を得た喜びではなかった。
人から信じられた者だけが知る、深く静かな恐れだった。
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