雨は、朝から街道を濡らし続けていた。
土は深く沈み、兵たちの草履には重い泥がまとわりついていた。
黄巾の乱が終わったあとも、劉備たちの戦いは終わらなかった。
敵の旗が消えただけで、進むべき道が見えたわけではない。
劉備の後ろでは、疲れた兵たちがうつむきながら歩いていた。
鎧には傷が残り、衣は雨を吸って重くなっている。
誰も話さなかった。
話す力さえ、雨に奪われてしまったようだった。
そのさらに後ろを、関羽と張飛が黙って歩いていた。
張飛は何度も何かを言いかけたが、そのたびに口を閉じた。
関羽も前だけを見ていた。
二人には分かっていた。
劉備が背負っているものは、濡れた鎧よりも重かった。
戦場では、確かに功績を挙げた。
逃げる者をまとめ、崩れた陣を立て直し、命を懸けて敵と戦った。
それでも役人たちが記録したのは、大きな軍を率いた将軍たちの名前ばかりだった。
劉備という名は、紙の端に小さく残ることさえなかった。
やがて一行は、街道沿いの小さな役所へたどり着いた。
低い塀に囲まれた、雨漏りのする古い建物だった。
劉備は濡れた衣を整え、役人の前に立った。
役人は机の向こうで竹簡を眺めたまま、顔を上げようとしなかった。
「劉備という名は、ここにはない」
冷たい声だった。
劉備は、自分がどこで戦ったのかを話した。
何人の兵を率い、どれほど危険な場所を守ったのかを伝えた。
しかし役人は、小さく息を吐いただけだった。
「その程度の者は、いくらでもいる」
言葉は短く、扉を閉ざす音のように響いた。
張飛の拳が震えた。
関羽は黙ったまま、その腕を押さえた。
劉備は怒らなかった。
怒ることさえ許されないほど、自分の立場が小さいことを知っていた。
与えられたのは、名も知られていない土地の小さな役職だった。
兵も領地もなく、雨を防ぐ屋根さえ十分ではない場所だった。
それでも劉備は、その役目を受けた。
そこで民の話を聞き、壊れた道を直し、少ない食料を分けた。
だが、ようやく何かが始まろうとしたころ、役職は突然失われた。
理由は告げられなかった。
代わりの者が来るから、出ていけと言われただけだった。
そしてまた、雨の街道が始まった。
どこへ向かうのか。
次に役目を得られるのか。
兵たちに食べさせるものが残っているのか。
劉備にも分からなかった。
分からないまま、先頭を歩かなければならなかった。
立ち止まれば、後ろにいる者たちも止まってしまう。
振り返れば、自分を信じて歩く関羽と張飛がいる。
だから劉備は、雨の向こうを見つめ続けた。
大きな旗もなかった。
立派な城もなかった。
天下に名を知られた将でもなかった。
戦っても忘れられ、働いても奪われ、進むたびに道は遠くなった。
夜になると、劉備は一人で小さな火を見つめた。
自分の志が、ただの夢ではないのかと思うこともあった。
乱れた世を正したいという願いが、身の程を知らぬ望みのように感じられる夜もあった。
それでも朝が来ると、劉備は立ち上がった。
濡れた草履を履き、剣を腰に差し、何も見えない街道へ戻った。
その後ろには、関羽と張飛がいた。
二人は励ます言葉を口にしなかった。
ただ、離れなかった。
名もなき将の歩みを、同じ雨に濡れながら追い続けた。
劉備の戦いは、まだ誰の記憶にも残っていなかった。
だが、認められない日々の中でも、捨てなかったものがある。
地位を失っても、居場所を奪われても、自分が進むと決めた道だけは手放さなかった。
雨の街道には、終わりが見えない。
それでも劉備は歩いた。
いつか自分の名が天下に届くからではない。
ここで歩くことをやめれば、自分が自分でなくなってしまうからだった。
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