成都の宮殿に、朝の光が差し込んでいた。
磨き上げられた床には、金色の柱と赤い幔幕が映り込み、その向こうでは蜀漢の旗が静かに揺れている。
宮殿の中央には、皇帝の衣をまとった劉備が立っていた。
かつて市場でむしろを売っていた男とは思えないほど、その姿は華やかだった。
金糸の刺繍が施された衣。
重く垂れる冠。
腰には、漢王朝を継ぐ者であることを示す玉が下がっている。
長い年月をかけて、劉備はついにここまでたどり着いた。
何も持たず、帰る城さえなく、何度も戦に敗れてきた男が、今は一つの国を背負っている。
曹丕が後漢を終わらせた今、漢の名を再び掲げられる者は自分しかいない。
そう信じるように、劉備はまっすぐ前を見つめていた。
家臣たちが一斉に頭を下げる。
諸葛亮も、趙雲も、蜀の文官や武官たちも、新たな皇帝に深く礼をした。
「陛下」
その言葉が、広い宮殿に響いた。
かつて聞いたことのない呼び名だった。
劉備の胸の奥に、長い旅の記憶がよみがえる。
戦に敗れ、妻子を置いて逃げた日。
頼る者を変えながら、土地から土地へ流れた日。
城を得ては失い、兵を集めては散らした日。
それでも歩き続けた先に、この日があった。
夢は、かなったはずだった。
だが、劉備の視線は家臣たちの間をゆっくりと動き、やがて一つの場所で止まった。
そこには、誰もいなかった。
長い髭をたくわえた男も、深い緑の衣も、青龍偃月刀の重い音もなかった。
関羽は、この宮殿にはいなかった。
もし、あの男が生きていたなら。
家臣たちと同じように頭を下げただろうか。
それとも、昔と変わらぬ顔で兄者と呼んだだろうか。
劉備には分からなかった。
ただ、関羽のいない空間だけが、どの金飾りよりも強く目に映った。
遠い昔、桃園の花の下で三人は誓った。
同じ日に生まれることはできなくても、同じ日に死ぬことを願う。
あのとき描いた未来には、宮殿も玉座もなかった。
ただ三人で乱れた世を正し、共に笑える場所へたどり着くことを夢見ていた。
だが今、劉備は皇帝の衣をまとい、一人でその先に立っている。
玉座へ向かう階段は、すぐ目の前にあった。
家臣たちが再び深く頭を下げる。
蜀漢の旗が風を受け、堂々と広がる。
楽の音が鳴り、祝福の声が宮殿を満たしていく。
劉備はゆっくりと階段を上った。
一段上がるたびに、むしろを売っていた頃の自分が遠ざかっていく。
一段上がるたびに、桃園で笑っていた三人の姿も遠ざかっていく。
やがて劉備は玉座の前に立ち、振り返った。
眼下には、多くの家臣と一つの国があった。
何も持たなかった男は、国を手に入れた。
皇帝の座を手に入れた。
漢の名を受け継ぐ者となった。
それでも、その隣には関羽がいなかった。
華やかな歓声の中で、劉備はほんの一瞬だけ目を閉じた。
見えたのは、成都の宮殿ではない。
春の風が吹く桃園と、まだ何者でもなかった三人の姿だった。
劉備は目を開き、皇帝として玉座に座った。
その日、一人の男の長い夢はかなった。
けれどそれは、桃園で描いた未来とは違う場所にたどり着いた、あまりにも寂しい夢の終わりでもあった。
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