山あいには、まだ冬が残っていた。
木々の根元に積もった雪は薄く汚れ、細い道には冷たい泥がにじんでいる。
その道を、劉備は黙って歩いていた。
目指すのは、山里の奥にある小さな草庵だった。
そこには、諸葛亮孔明という若者が住んでいる。
天下の流れを読み、まだ誰にも見えていない道を示せる人物だと聞いていた。
だが劉備が草庵を訪ねても、孔明は留守だった。
一度目も会えなかった。
二度目も、扉が開くことはなかった。
それでも劉備は、雪の残る山道を再び登ってきた。
「兄者ほどの者が、なぜ名もない若造のために何度も足を運ばねばならんのです」
張飛は、隠そうともせず不満を漏らした。
冷たい風に肩を震わせながら、草庵の方をにらんでいる。
「こちらから呼びつければよいではありませんか」
劉備は答えなかった。
ただ、雪を踏みしめながら歩き続けた。
少し後ろでは、関羽が静かに二人を見守っていた。
関羽もまた、兄が何を求めているのかを知っていた。
劉備には兵がいる。
張飛と関羽という、命を預けられる兄弟もいる。
それでも、それだけでは天下へ進めない。
何度戦っても居場所を失い、ようやく手に入れた土地さえ守りきれない。
勇気だけでは越えられない山があることを、劉備は誰よりも深く知っていた。
だからこそ、頭を下げることを恥じなかった。
相手が自分より若くてもよかった。
高い地位を持っていなくてもよかった。
天下を切り開く才能があるのなら、自ら草庵の前まで出向き、何度でも扉をたたく。
それが劉備の覚悟だった。
三度目に訪れた草庵は、前の二度と同じように静かだった。
粗末な屋根には薄く雪が残り、庭先の竹が冷たい風に揺れている。
だが、その日は違っていた。
孔明は草庵の中にいた。
まだ眠っていると聞かされても、劉備は起こそうとはしなかった。
張飛はますます顔を険しくしたが、劉備は草庵の外で待ち続けた。
風が袖を揺らし、足元から冷えが上がってくる。
それでも動かなかった。
やがて扉が開き、一人の若者が姿を見せた。
派手な鎧も、立派な冠もない。
静かな目をした、山里の青年だった。
劉備はその前で、深く頭を下げた。
それは、一人の主君が家臣を迎える礼ではなかった。
自分にはない力を持つ者へ、未来を託そうとする人間の礼だった。
孔明は、その姿を黙って見つめていた。
草庵の外では、雪解けの水が細い音を立てて流れ始めていた。
その日、交わされた言葉は、まだ小さな山里の中にしか響いていなかった。
だが、劉備の前には新しい道が開かれようとしていた。
荊州から益州へ。
そして、まだ名もない蜀の国へ。
何度も敗れ、何度もすべてを失った男は、また自分の力だけで立ち上がろうとはしなかった。
人を信じ、その才能に頭を下げ、その力とともに進もうとした。
雪の残る草庵で出会った二人の前に、長く険しい蜀への道が、静かに姿を現し始めていた。
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