織田信長シリーズ⑥ 桶狭間の前夜

夜の城は、いつもより低く沈んで見えた。

雲は厚く、月は見えない。
風には雨の匂いが混じっていた。

尾張の小さな城の中で、誰もが言葉を失っていた。

今川義元の大軍が迫っている。

その知らせは、ただの報せではなかった。
織田家の終わりを告げる鐘の音のように、家臣たちの胸に重く響いていた。

広間には、武将たちが集まっていた。
だが、誰も声を張らない。

槍を取れと言う者もいた。
城に籠もるべきだと言う者もいた。
援軍など来ないと、顔を伏せる者もいた。

畳の上に置かれた燭台の火だけが、かすかに揺れていた。

その小さな火の揺れにさえ、家臣たちは怯えているようだった。

今川の軍勢は大きい。
あまりにも大きい。

尾張など、踏みつぶされるだけだ。
そう思わない者はいなかった。

誰かが小さく息を吐いた。

「もはや、ここまでか……」

その声は、誰のものだったのか。
言った本人さえ、わからなくなるほど弱い声だった。

広間に、沈黙が落ちる。

その沈黙の中で、信長だけが座っていた。

背筋を崩さず、目を伏せることもなく、ただ静かに。
まるで、迫り来る大軍の音など聞こえていないかのようだった。

だが、何も考えていないわけではなかった。

信長の目は、遠くを見ていた。
城の壁の向こう。
闇の向こう。
雨雲の向こう。

そこにある、まだ誰にも見えていない何かを見ているようだった。

家臣たちは、その姿を見て不気味にさえ思った。

なぜ、震えないのか。
なぜ、怒鳴らないのか。
なぜ、絶望しないのか。

この夜、織田家は滅びるかもしれない。
明日には、城も、名も、血も、すべて消えているかもしれない。

それなのに、信長は静かだった。

やがて、信長は立ち上がった。

その動きは、あまりにも自然だった。
絶望の中から立ち上がったのではない。
最初から、立つ時を決めていた者の動きだった。

家臣たちの視線が、一斉に信長へ向く。

信長は、広間の者たちを見渡した。
その顔に、恐れはなかった。
笑みもなかった。
ただ、冷たいほど澄んだ落ち着きだけがあった。

「寝よ」

信長は短く言った。

広間がざわめいた。

大軍が迫っている。
明日、滅びるかもしれない。
その夜に、寝よと言う。

誰も、すぐには意味を飲み込めなかった。

だが、信長はそれ以上、多くを語らなかった。

戦の勝敗は、兵の数だけで決まるものではない。
そのことを、まだ誰も信じていなかった。

けれど信長だけは、どこかに細い道を見ていた。
闇の中に一本だけ伸びる、誰も気づかない道。

それは勝利への道か。
それとも死への道か。

家臣たちにはわからなかった。

ただ、信長だけは迷っていなかった。

城の外で、風が強くなった。
雨が降る前の匂いが、さらに濃くなる。

遠くの闇の向こうには、今川の大軍がいる。
尾張を呑み込もうとする、巨大な波のように。

その波を前にして、織田家の者たちは皆、己の小ささを思い知っていた。

だが信長は、その波の高さではなく、波が崩れる一瞬を見ていた。

人が多いほど、油断も大きい。
勝っていると思う者ほど、足元を見ない。

そのわずかな隙間に、命を投げ込む。

信長の中で、何かが静かに定まっていた。

誰にも見えない勝機。
誰にも信じられない一手。

尾張の夜は、重く暗かった。

けれど、その暗闇の底で、ひとりだけ目を開けている男がいた。

織田信長。

うつけと呼ばれた男は、滅びの前夜に、ただ静かに動き出していた。

明日、時代が変わることを、まだ誰も知らなかった。


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